Le Québec est le plus grand espace francophone d’Amérique

Ce qui distingue d’abord la plus vaste des dix provinces du Canada, c’est sans doute l’étendue de son territoire : 1 667 926 kilomètres carrés, soit trois fois la superficie de la France et pratiquement la même superficie que celle du Mexique. Mais surtout, le Québec est le berceau de la francophonie en Amérique.

En 1534, le navigateur français Jacques Cartier a pris possession, au nom du roi François 1^er, de territoires dont fait partie le Québec actuel. La colonisation de ce qui était alors appelé la « Nouvelle-France » a commencé avec la fondation de la ville de Québec, en 1608. C’est à partir de cette date que les colons français se sont peu à peu établis sur les rives du Saint-Laurent.

La Nouvelle-France a connu un développement mouvementé. Après avoir réussi à faire accepter leur présence par certains peuples amérindiens, les colons français ont dû se défendre contre les Britanniques qui revendiquaient le territoire. La guerre remportée par les Britanniques en 1763 a mis fin à toutes les activités coloniales françaises en Nouvelle-France, mais pas à la croissance et à l’épanouissement du peuple francophone en Amérique.

Le français est la langue officielle du Québec et celle utilisée le plus souvent au travail, dans les communications, le commerce et les affaires. Les Québécois ayant toujours trouvé important de préserver leur langue, elle a été transmise de génération en génération. Aujourd'hui, le français demeure bien vivant malgré la proximité des voisins anglophones.

À l’extérieur des zones urbaines, le Québec comporte de vastes plaines agricoles et d'immenses forêts, des zones maritimes, minières et industrielles, ainsi que des régions arctiques encore peu exploitées. Arrosé par le Saint-Laurent, un fleuve majestueux le long duquel la population et l’activité économique sont principalement concentrées, le Québec compte d'innombrables lacs et rivières qui constituent 16 % des ressources d'eau douce de la planète

La Charte québécoise des droits et libertés de la personne énonce les valeurs fondamentales de la société du Québec. Elle définit le droit à l'égalité, interdit la discrimination sous toutes ses formes et précise les droits politiques, judiciaires, économiques et sociaux dont jouissent les citoyens. L'indépendance des pouvoirs politiques et religieux constitue également une valeur essentielle de la société québécoise.

Au Québec, chacun bénéficie du droit de choisir librement son mode de vie, ses valeurs, ses opinions et sa religion tout en ayant l’obligation de respecter les lois en vigueur.

Depuis l'arrivée des premiers explorateurs européens, l'immigration a toujours façonné le Québec. On y accueille aujourd’hui des immigrants, venus des quatre coins du globe, dont le savoir-faire, les compétences, la langue, la culture et la religion viennent enrichir la mosaïque culturelle.

L’avant-garde en haute technologie

Si l’économie du Québec a longtemps été axée sur l’exploitation de ses formidables ressources naturelles, elle a su se renouveler pour entrer aujourd’hui de plain-pied dans l’ère de l’économie du savoir : technologies de l’information, aérospatiale, biotechnologies et pharmaceutique.

Dans le secteur des technologies de l’information tout particulièrement, le Québec compte un grand nombre de chefs de file mondiaux et d’innovateurs en téléphonie cellulaire, transmission sans fil, fibre optique et multimédia. À Montréal, la métropole québécoise, on retrouve d’ailleurs la plus forte densité d’emplois en haute technologie de toute l’Amérique du Nord !

Des exportations en croissance

En matière d’exportation, le Québec s’est aussi taillé une place de choix. Le volume des exportations internationales, en particulier vers les États-Unis, connaît une croissance constante. La part destinée au marché américain atteignait 83 % en 1998, alors qu’elle avoisinait les 65 % au début des années 1980. À lui seul, le Québec est le 6e partenaire commercial des États-Unis.

Un esprit d’entreprise indéniable

Au Québec, plus de 98 % des entreprises sont des petites et moyennes entreprises (PME), et 76 % d’entre elles comptent moins de 5 employés. En 10 ans, leur nombre a augmenté d’environ 12 %. Quant aux travailleurs autonomes (travailleurs indépendants), leur nombre était de 1 travailleur sur 6 en 1996 et l’on prévoit qu’il passera de 1 à 5 dans les prochaines années. L’essor des PME et, à moindre échelle, le nombre de personnes qui créent leur propre emploi sont parmi les manifestations les plus éloquentes du dynamisme de l’entrepreneurship au Québec.

Les peuples autochtones du Canada seraient, croit-on, venus d’Asie il y a plusieurs milliers d’années par un point continental qui reliait la Sibérie et l’Alaska. Les Français et les Britanniques ont commencé à explorer le pays au XVI^e siècle et à le coloniser au début du XVII^e siècle.

Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, la plupart des immigrants étaient originaires des îles britanniques; depuis 1945, toutefois, un nombre croissant de ressortissants des pays du sud de l’Europe, de l’Asie, de l’Amérique du Sud et des Antilles viennent enrichir la diversité culturelle de la population avec le plus grand nombre d’immigrants en provenance des pays de la région Asie-Pacifique.

Le pays compte désormais dix provinces et trois territoires. D’après un récent recensement, plus de 11 millions de Canadiennes et de Canadiens, soit 42 % de la population, se réclament d’une origine ethnique autre que française ou anglaise.

Le Canada se classe parmi les dix pays les plus industrialisés; les secteurs de la haute technologie et des services, en particulier, connaissent une croissance très rapide.

Les industries manufacturières du Canada sont surtout concentrées en Ontario et au Québec, où la fabrication d’automobiles représente le segment le plus important de ce secteur d’activité. Les autres principales industries de fabrication sont les aliments et boissons, les pâtes et papiers, la première transformation des métaux et les produits métalliques, pétrochimiques et chimiques. L’économie des provinces de l’Atlantique, des Prairies et du Pacifique est davantage axée sur les ressources naturelles. Dans les provinces de l’Atlantique, la pêche, la foresterie et l’exploitation minière priment, tandis que l’économie de Prairies dépend surtout de l’agriculture et des combustibles minéraux. En Colombie-Britannique, les principaux secteurs industriels sont la foresterie, l’exploitation minière et le tourisme.

On trouve de nombreuses zones climatiques au Canada, allant de la calotte glaciaire gelée en permanence, au nord du 70^e parallèle, au climat tempéré de la Colombie-Britannique, sur la côte ouest. De façon générale, cependant, on peut dire que le Canada connaît quatre saisons distinctes, surtout dans les régions les plus densément peuplées qui longent la frontière américaine. L’été, la température peut atteindre 35^oC ou plus le jour, tandis que le mercure peut descendre jusqu’à -25^oC l’hiver.

À l’automne et au printemps, les températures sont généralement agréables. Au fil du temps, la population canadienne s’est remarquablement bien adaptée aux rigueurs de l’hiver avec ses habitations, ses voitures et ses autobus chauffés et, dans certaines villes, les tunnels et les passerelles qui relient des bâtiments entre eux, par exemple dans les écoles